O poder inexplorado dos depósitos de garrafas pode nos salvar do purgatório das garrafas plásticas

Sempre que caminho pela Wollaston Beach, em Quincy, pego as garrafas plásticas que vejo – pelo menos, até que meus braços estejam cheios ou eu fique muito deprimido com isso. Tento limpar outros detritos de plástico também, imaginando que sou a última linha de defesa antes que alguma pobre gaivota ou peixe distante morra sufocado com esses resíduos sujos do nosso consumismo.

É fácil presumir que tal lixo é o resultado de um idiota descuidado, e muitas vezes é. Mas parte dele foi descartada com o máximo cuidado possível – colocada em um lixo na calçada ou em um barril de reciclagem – antes que uma rajada de vento tombasse a lixeira e jogasse seu conteúdo em direção à praia. Um reciclador bem-intencionado que jogou uma garrafa da Poland Spring em uma lata de lixo azul pode ver a mesma garrafa na costa uma semana depois e culpar algum lixo fantasma.

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É por isso que, por mais que as grandes empresas de bebidas queiram que acreditemos que o lixo é uma questão de responsabilidade pessoal, trata-se na verdade de uma falha sistémica da sua própria autoria – e que deveríamos exigir que assumissem mais responsabilidade pela sua resolução.

Cerca de 480 mil milhões de garrafas de plástico são vendidas em todo o mundo todos os anos, segundo a Euromonitor International, uma empresa de estudos de mercado. Nos Estados Unidos, menos de um terço dessas garrafas são recicladas – o que significa que a maioria acaba depositada em aterros sanitários, queimada em incineradores ou sujando as nossas estradas e oceanos.

Como uma das maiores empresas de bebidas do mundo, a Coca-Cola fez uma promessa admirável de recuperar globalmente o máximo de garrafas e latas que vende até 2030. Por enquanto, porém, a Coca-Cola ainda impinge grande parte das despesas e do incômodo de reciclar seus garrafas para os consumidores e governos locais, que dependem de uma coleta ineficiente e cara na calçada. Mas existe uma forma mais simples, comprovada e muito mais eficaz de recuperar garrafas e reduzir a produção de plásticos virgens, que prejudica o clima: um sistema de devolução de depósitos.

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Há menos de um século, os americanos pagavam um depósito de 2 cêntimos por cada garrafa de refrigerante de vidro de 5 cêntimos, um resgate a retalho que garantia a devolução e reutilização de cada garrafa – cerca de duas dúzias de vezes, em média. Hoje, os sistemas de depósito ainda são incrivelmente eficientes na recuperação de latas, garrafas e outros recipientes. As garrafas plásticas com depósito são recicladas mais do triplo da taxa das não reembolsáveis, de acordo com o Container Recycling Institute.

Um estudo de 2020 da Keep America Beautiful descobriu que os estados com leis de depósito tinham cerca de metade do número de garrafas e latas espalhadas pelo chão do que aqueles sem elas. Mas as leis de depósito de garrafas geralmente custam às empresas de bebidas alguns centavos por bebida em taxas de manuseio. Talvez seja por isso que, no mesmo relatório, Keep America Beautiful – há muito financiado como um limpador de consciência pela Coca-Cola, PepsiCo e outros – não faz qualquer menção a tais leis ao prescrever soluções para o lixo. Em vez disso, transfere esse fardo para os indivíduos e os municípios, recomendando a educação contra o lixo, mais reciclagem nas calçadas e a adição de recipientes em espaços públicos. Todas ideias válidas, mas nenhuma que reduza o lixo pela metade.

“Isso vem acontecendo há décadas”, diz Kirstie Pecci, advogada da Conservation Law Foundation. “Eles querem que você e eu façamos melhor para resolver esse problema, quando na verdade já temos um ótimo sistema para resolver o problema que lhes custaria dinheiro, e eles simplesmente não querem fazer isso.”

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Massachusetts tem uma lei de depósito de contêineres de 40 anos que se aplica a refrigerantes carbonatados, cerveja e bebidas de malte, mas uma lei atualizada sobre garrafas agora aguarda aprovação em Beacon Hill. A expansão acrescentaria outras bebidas ao sistema actual – nomeadamente água engarrafada, bebidas desportivas e “nips”, as garrafas de bebidas alcoólicas em miniatura – bem como aumentaria o depósito para 10 cêntimos, o dobro do reembolso em vigor desde 1982.

Ambas as etapas estão muito atrasadas. A água engarrafada eclipsou o refrigerante em 2016 como a bebida mais vendida nos Estados Unidos. E um depósito de 5 cêntimos não é o motivador agora como era há 40 anos, quando um níquel valia o equivalente a 15 cêntimos hoje.